Entre le 30 Juillet et le 15 Aout, Mars 2020 profitera d’un créneau favorable pour s’élancer vers Mars. Cette mission est la suite logique des recherches menées in situ çà la surface de Mars par la NASA. En 2003, Spirit et Opportunity, deux rovers jumeaux, ont fait figure de pionniers. Curiosity, un grand frère six fois plus gros, roule à la surface de la planète rouge depuis 2012. Après plusieurs années de bons et loyaux services, Spirit et Opportunity ont cessé de fonctionner. Curiosity, toujours vaillant, va poursuivre sa mission alors que Perseverance, le bien-nommé, commencera la sienne, en 2021, à quelques milliers de kilomètres de là.
A la recherche de bio-signatures
La feuille de route de Mars 2020 est chargée. Le premier objectif sert l’exobiologie. Il s’agit de comprendre, à travers la chimie et la géologie martienne, comment la planète a évolué. L’agence spatiale américaine veut aussi « déterminer si une forme de vie a pu se développer par le passé, explique Michel Viso, exobiologiste au CNES. Pour cela, il faut trouver, si elles existent, des traces préservées de bio-signatures, d’éléments chimiques caractéristiques. »
Mais qu’est-ce qu’une bio-signature ? Ce sont des éléments qui peuvent prendre de multiples formes : cristaux, biominéraux, molécules organiques préservées dans le sol, composés gazeux piégés dans des roches ou accumulés dans l’atmosphère. Ils sont suffisamment particuliers qu’ils ne peuvent avoir été produit que par une forme de vie.
Il faut trouver, si elles existent, des traces préservées de bio-signatures, d’éléments chimiques caractéristiques.
Michel Viso, responsable des programmes d'exobiologie au CNES
Mars 2020 va surfer sur les découvertes antérieures : Curiosity a confirmé que Mars, désertique et figée aujourd’hui, a été habitable et dynamique dans son passé. De même il a découvert des molécules organiques dans des roches sédimentaires, etc. Perseverance, dont la conception est inspirée de Curiosity, dispose-lui d’une instrumentation orientée vers la recherche de traces de vie passée, notamment avec SuperCam.
Station météo et reconnaissance optique
Vous vous demandez si le voyage vers Mars en vaut la chandelle ? Cela tombe bien, deux instruments vont venir nous apporter une vision plus précise de ce que pourraient être nos futures vacances sur la planète rouge :
- L’instrument MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyser) est une station météorologique qui mesurera la température au sol, la température de l'air, la pression, l’humidité, la direction et la vitesse des vents ainsi que les caractéristiques des poussières en suspension.
- Ingenuity, lui, est un hélicoptère expérimental de la NASA. Une fois sur Mars, cet aéronef de 1,8 kg volera quelques dizaines de secondes de manière autonome et mènera de brèves missions de reconnaissance optique.
Un retour d’échantillon prévu pour 2031
Perseverance prépare un moment très attendu par les scientifiques : le retour d’échantillons martiens sur Terre. Le prochain segment de cet incroyable objectif sera assuré par le programme Mars Sample Return (MSR)... Arrivée des échantillons sur Terre envisagée en 2031. Mais pour les rapporter des, encore faut-il les prélever. Le rover analysera donc le sol martien pour y dénicher les sites les plus remarquables. SuperCam aidera à sélectionner les roches les plus prometteuses avant d’en prélever quelques grammes placés dans des tubes étanches. Au total, 43 échantillons pourront être prélevés puis déposés par petits tas sur différents sites ; une trentaine seulement seront récupérés par MSR.Un tremplin pour l’exploration humaine
Enfin, les futures missions d’exploration humaine se profilent, derrière les missions robotiques. Si des vols habités doivent atterrir sur Mars, les astronautes devront utiliser certaines ressources « locales », en particulier de l’oxygène. Pour en disposer, il faudra le fabriquer ! Embarquée sur Mars 2020, l’expérience Moxie (Mars Oxygen ISRU Experiment) démontrera la possibilité de produire de l’oxygène à partir du dioxyde de carbone, composant majeur (96%) de l’atmosphère martienne.
Curiosity a capturé de nombreuses images démontrant la présence de minéraux hydratés, qui témoignent d’écoulement d’eau. Crédits : NASA/JPL-Caltech/MSSS
SuperCam a été installé en haut du mât du rover Perseverance en juillet 2019. Crédits : NASA/JPL-Caltech.
Le drone hélicoptère de Mars 2020 ne pèse que 1,8 kg. Il est équipé de pales de 1,10 m de diamètre. Sa mission prévoit 4 vols. Une tâche compliquée en raison de la faible densité de l’atmosphère martienne. Crédits : NASA/JPL-Calltech
Le rover martien Mars2020 prélèvera des échantillons en forme de tube allongé, appelés des carottes ! Récolte prévue en 2021. Crédits : NASA/JPL-Caltech
Vue d'artiste d'une colonie sur Mars. Crédits : Nasa
Pour en savoir plus
{DIRECT] Lancement de Perseverance
A partir du 30/07, suivez toute l'actualité de la mission et le lancement en direct sur notre chaîne Twitch !
cnes.fr/cap-sur-mars
